Die kleinen Nägel im Gewürzregal sind getrocknete Blütenknospen. Sie stammen vom Gewürznelkenbaum (Syzygium aromaticum), der ursprünglich auf den Molukken in Indonesien wuchs. Daher stammt auch der deutsche Name: Nelke leitet sich von „Nägelein“ ab, also kleiner Nagel.
Die Knospen werden vor dem Aufblühen geerntet, wenn sie sich rötlich färben, und anschließend getrocknet. Ihr Aroma ist sehr intensiv, süßlich-würzig und leicht pfeffrig. Der Hauptaromastoff Eugenol kann auf der Zunge ein leicht betäubendes Gefühl auslösen.
Nelken gehören in Rotkohl, Sauerbraten, Wildgerichte und Glühwein. In der Weihnachtsbäckerei stecken sie in Lebkuchen und Spekulatius. In Indien sind sie Teil von Garam Masala und Chai, in China des Fünf-Gewürze-Pulvers. Eine Zwiebel mit Lorbeerblatt und Nelken gespickt würzt Brühen und Soßen.
Ganze Nelken mitgaren und vor dem Servieren entfernen. Gemahlene Nelken nur sehr sparsam verwenden, da sie andere Aromen schnell überdecken.
